Günter Blobel
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| Günter Blobel |
Günter Blobel nació en Waltersdorf (Silesia, Alemania) el 21 de mayo de 1936. Estudió Medicina en la Universidad de Tubingen, y en 1960 emigró a los Estados Unidos. Su actividad investigadora y docente se ha desarrollado prácticamente en su totalidad en la Universidad Rockefeller, de Nueva York, aunque a partir de 1986 también colaboró en el Instituto Howard Hughes de la misma ciudad. En el momento de recibir el Premio Nobel contaba con 63 años de edad y compatibilizaba su trabajo en este centro y en el Departamento de Biología Celular de la Universidad Rockefeller. La importancia de los trabajos de este científico alemán se refleja en los numerosos premios recibidos de todas las partes del mundo a lo largo de su vida investigadora.
Recibió el Premio Nobel por ser pionero en el estudio de los procesos internos que tienen lugar en las células. Sus hallazgos han proporcionado un poco de luz en enfermedades como la fibrosis quística, y han servido para sentar los pilares de la bioingeniería de sustancias como la insulina o la hormona del crecimiento.
Su descubrimiento más importante ha sido el reconocimiento de que las proteínas llevan incorporadas ciertas señales que tienen la función de llevarlas a su localización definitiva dentro de las diferentes estructuras celulares. Con estas señales, las proteínas pueden encontrar, dentro del billón de moléculas de proteínas que hay dentro de una célula, su localización exacta. Un ejemplo muy gráfico de lo que significan estas señales lo expuso Ralf Petterson, profesor de Biología Molecular del Instituto Karolinska, al indicar que cualquier persona que llega a una gran ciudad desconocida, con numerosos bloques de edificios o complejos de casas, se perdería. Las señales actúan como verdaderas tarjetas de equipaje o códigos postales que ayudan a las proteínas a encontrar su dirección adecuada.
Aprovechando esta comparación, se puede
decir que las proteínas son largas cadenas de moléculas constituidas
por millones de bloques de construcción llamadas aminoácidos; las
señales descubiertas por Blobel son secuencias especiales de aminoácidos
que se encuentran al final de una proteína o dentro de ellas, y que orientan
de forma precisa la dirección que deben tomar. Estas señales específicas
determinan el lugar concreto que debe ocupar la proteína dentro de la célula
para que el funcionamiento celular sea correcto, indican si la proteína
debe quedarse dentro de la célula, si debe incluirse en la membrana o si
debe ser transportada fuera del territorio celular. Los posibles errores en las
señales son la causa de algunas enfermedades hereditarias, incluyendo la
hiperoxaliuria primaria, que es la causa de la formación de piedras en
el riñón a edades tempranas, de algunas formas de hipercolesterolemia
hereditaria o de la fibrosis quística.
Blobel realizó el descubrimiento
de estas señales en los primeros años de la década de 1970,
y durante los siguientes veinte años centró sus investigaciones
en estudiar los detalles de su funcionamiento. También ha invertido gran
parte de su tiempo en intentar averiguar el misterio que supone conocer cómo
las proteínas pueden entrar en unos compartimentos cerrados como son las
células. Gracias a sus descubrimientos muchos científicos han podido
dirigir sus investigaciones hacia el desarrollo de procedimientos con los cuales
se puedan modificar ligeramente las células y hacer que produzcan sustancias
como la hormona de crecimiento o insulina.
Así como se ha conseguido mapear el genoma humano, también entra dentro de lo posible deducir la estructura y señales topogénicas de las proteínas. Este hallazgo puede incrementar el conocimiento de los procesos que llevan a diversas enfermedades y podrá ser utilizado para desarrollar nuevas estrategias terapéuticas. Algunas drogas actuales, como la insulina o el interferón, se producen en forma de proteínas; con estas señales se podrían modificar los genes de las proteínas deseadas y convertir las células en auténticas factorías de proteínas.